“年”这个字和农业有关系，上面是一个禾，下面是一个千，写作“秊”,实际上甲骨文的写法“禾”字下面是个“人”。甲骨文的“求年”“受年”和“年祭”,都是指农业收获而言。所以中国的年节习俗，是与农业生产相联系，根据农业生产的季节变化而来的。上古时期，以立春为一年的岁首。从汉武帝开始用《太初历》以后，便以农历正月元日（初一）为岁首。
公元前104年，汉武帝始用《太初历》，把一月作为岁首（商、周、秦各代的岁首之月实际不同，分别为十二月、一月、十月），这个月的第一天称为元旦，又称元辰、元日、元朔、端日、元正等。正月初一，又叫“三朝”“三元”，意思是正月初一不仅是一日的开始，又是一月的开始，也是一年的起始，这样称呼具有庄严隆重的意义。历朝在元日和冬至这两个大节日都要放假，唐朝开元年间规定元日放七天假，与今天大致相同，不过这七天假是年前三天和年后三天。宋代岁首也是放七天假。唐朝正月十四至十六，还放假三天。
辛亥革命后，农历和阳历并行，规定西历（阳历）作为纪年的方法，中国传统的农历称为旧历。一年的岁首也变成西历一月一日，并把这一天叫作元旦，其实，元旦这个词在古代是指阴历的一月一日。
以除夕为中心把年末度过去，叫做“过年”；以元日和立春节气为核心的迎春活动，叫做“春节”。春节历史悠久，是中华民族最隆重的传统佳节。传统意义上把立春、元日合起来叫做春节，是一个持续约一个月的综合节日，它由腊祭至除夕、正月初一至初七、元宵节、立春这样几个部分组成。
