古时候有个勤劳善良的姑娘，父母去世后跟着哥嫂一块度日。因为哥嫂家穷，日子很不好过。姑娘不想连累哥嫂，就在一天出外挖野菜的时候，乘机离开了家。
她来到了一条小河边。肚子已饿了，又没东西吃。姑娘看着潺潺的流水心里说：“老天爷不给饭吃，为什么还叫我活在这个世界上？倒不如跟河水去了好！”
姑娘正想跳河，只听背后传来“哦哦”的叫声。她回头一看，一个穿着讲究的阔老头抱着一只大白鹅来到了河边，看样子他是来河边杀鹅的。
“哦哦哦……”大白鹅见了姑娘发出悲惨的叫声，它的叫声把姑娘的心都叫碎了。姑娘仔细一看，大白鹅正对她“扑簌扑簌”掉眼泪呢。
姑娘问鹅的主人：“你把鹅带到这里，是要杀吗？”
“对！杀了它回去做一顿美餐！”鹅的主人说。
姑娘求情说：“看它怪可怜的，还是别杀吧！”
“那么，你出三十两银子，我把它卖给你！”
“我身上分文不存。要不，我到你家做三个月的佣人，用我的工钱抵那三十两银子吧！”
鹅主人见姑娘眉清目秀，挺招人喜欢，便答应了她提出的条件，把大白鹅交给了姑娘。
姑娘接过大白鹅，抚摸了一番，亲切地对它说：“鹅，鹅。你高飞吧！飞过河，飞过山，飞到那不受人欺负的地方去吧！”说完，她把大白鹅往空中一送，大白鹅趁势飞到了空中，不一会儿飞得无影无踪了。
姑娘跟着老财主走了。
姑娘到财主家的晚上，做了一个梦。梦见大白鹅从天上飞来，落到她的床边。
大白鹅从脖子上取下一个银项链，对姑娘说：“谢谢你的救命之恩。这是一个银项链，你把它戴到脖子上，需要我的时候，把银项链在脖子上转三圈，喊一声：‘鹅来帮我！’我就会来的！”大白鹅说完，飞走了。
姑娘醒来，知道是一场梦。但奇怪的是，梦中大白鹅送给她的银项链却挂在她的脖子上。她抚摸着银项链看了许久，又迷迷糊糊睡着了。
天色一亮，老财主把姑娘叫了去。
他对姑娘说：“我家别的事都有人干，用不着你插手。我见你喜欢鹅，就让人买了一群雏鹅，你给我牧鹅去！不过，凡是给我牧鹅的姑娘，都得符合我提出的三个条件。如果你做到了这三条，我三天之内就放你走，再给你三百两银子；如果做不到，你就得嫁给我，侍候我一辈子。
“你的三个条件是什么？”
“今天，我只给你提头一个条件。要你把我的雏鹅一天内喂成大鹅！”姑娘听到这第一个条件就“哇”的一声哭了。老财主却得意地笑了。
这时候，一位白胡子老头突然在面前出现了。白胡子老头拄着龙头拐杖走近姑娘说：“姑娘，财主提出的条件，你答应吧，说不定鹅到晚上会长大的！”说完，老头便不见了。
牧鹅女赶着雏鹅来到了一个碧绿碧绿的小湖旁，小湖边长满了青草，雏鹅见了青草便都吃起来。牧鹅女望着湖水，想着老财主提的条件，心里又恨又气。这时，她想起大白鹅的话。她急忙把银项链绕脖子转了三圈，说：“鹅来帮我！”话音刚落，只见大白鹅从湖水中游过来，对牧鹅女说：“要我帮什么？”牧鹅女将老财主提的头一个条件与鹅一说，大白鹅说,“这好办，把雏鹅交给我，天黑之前到湖边来赶鹅就是了！”
傍晚，姑娘来到湖边，只见湖边聚着一群大鹅。她数了数，与雏鹅的数目一样，一个不多一个不少。于是，她高高兴兴地把大白鹅赶回财主家。
财主一见雏鹅在一天之内变成了大鹅，很吃惊。只见他俩眼珠滴溜溜一转，便对姑娘说：“牧鹅女，你偷谁家的鹅，来冒充我家的？”
“这分明是你家的鹅，你说我偷的，有什么证据？再说谁有本事去偷这么一群鹅？”姑娘分辩说。
财主被姑娘问得张口结舌，答不上话来。
这天夜里，财主一夜没睡觉。他在想第二个难题。天一明，老财主找到牧鹅女对她说：“第二个条件吗，你听着！我昨晚想我的雏鹅想得发疯了，我不喜欢大鹅，你今天把这群大鹅再还原成雏鹅吧！”
牧鹅女赶着大鹅又来到湖边，她把脖子上的银项链转了三圈唤来大白鹅，给它说了财主出的第二个难题。
大白鹅听了，拍打着翅膀说：“这太好办了，老财主的雏鹅都在我家中，你赶回的都是我请来的朋友。等天黑之前，来赶你的雏鹅好了！”
天黑前，牧鹅女来到湖边，把雏鹅群赶回老财主的家中。老财主一见雏鹅，只好认输。
晚上，财主怎么也想不出第三个难题。他从屋里走到院里，月光下看见了自己的影子，霎时，他有了孬主意。
天刚明，财主对姑娘说：“这第三条吗，要你在日落以后，月出以前回来。回来时，不光赶回我的鹅，还要把每只鹅的影子也带回来！”
牧鹅女赶着雏鹅又来到湖边，她把脖子上的银项链转了三圈，大白鹅又出现了。牧鹅女把老财主的第三个难题告诉了它。大白鹅思索了半天，对姑娘说：“这一回得由你亲自动手了。你把雏鹅交给我吧，再回到财主家。到你住房的东头墙根下，那里财主埋有银子，你取点到街上买些小灯笼和蜡烛来。灯笼和蜡烛的数量要与雏鹅一样多。去吧，日落之后来赶你的鹅吧！”
日落之后，天慢慢黑下来了。月亮还没升起来。牧鹅女赶着雏鹅回到财主家。财主听说鹅群回来了，连忙出门观看，只见每只鹅身后都拖着一个影子。原来，每只鹅的脖子上都挂着一盏明亮的灯笼。财主见自己最后一招失败了，就强词夺理地说：“我要雏鹅的日影和月影，谁叫你带着灯影来？”
“日头落了，哪来的日影？月亮没出，哪来的月影？”姑娘争辩说。
财主还要与姑娘争辩，忽然，那个白胡子老头拄着龙头拐杖又出现在他们的面前。他用拐杖指着财主的鼻子说：“你提的三个条件，姑娘都一一做了，还是把你的三百两银子取出来，让她带上走吧！”
财主哪里肯认输？还要狡辩，只见老头把龙头拐杖往地上一摔，拐杖立即变作一条大蟒蛇，逼向财主。财主慌了，急忙答应给牧鹅女取三百两银子。
财主取来了三百两银子，交给了牧鹅女。
白胡子老头领着牧鹅女来到村边，对牧鹅女说：“我是仙鹤老人，被你救过的大白鹅曾做过我的邻居，我是受他的委托来帮助你的。你离家后，你哥嫂找你好几天了。我给他们送了个信，他们顺这条路来接你了，你就把银子带回去，与哥嫂一块过日子吧！”说完，老头化作一只仙鹤，朝夜空飞去。
果然，牧鹅女远远见哥嫂顺大路走来。牧鹅女同哥嫂回了家，过上了安稳的日子。
