一个老木匠为了讨生活去很远的地方给人做工，干了一年终于到了回家的日子，他非常开心。他离开家已经三载了，不知道家里的孩子们还记不记得他了。他揣着工钱往家赶去。结果，半路碰见了强盗，把他的钱都抢走了。他觉得没脸再见家里人了，没法再活在这世上了，就投了河。好巧不巧的，他一下子砸进了河神的家，河神非常生气，质问他：“你这是在做什么？”老木匠哭哭啼啼地将自己的事讲了一遍。河神听了很感动，就给了他一个布袋。这个布袋有个神奇的魔力，只要你心里默念什么，往布袋里一掏就能掏出什么来。老木匠赶紧谢过河神。河神又道：“这只布袋只借你用三年，三年后的此时，你带着布袋再来还我即可。”老木匠欣然答应了。然后，拜别了河神，高高兴兴回了家。
老木匠回到家中，赶紧拉过老伴儿，给她看这个神奇的布袋，并向她讲述了一路上发生的事。老伴儿将信将疑，把手伸进布袋，念道：“我要馒头。”果然就从布袋里拿出馒头来。她又试着拿金子、银子，也都拿了出来。他二人激动得一夜未睡，开始为新生活畅想着。
有了这神奇的布袋，老木匠再也不用担心生计了，想要什么从布袋里拿就行了，渐渐地他变得好吃懒做，游手好闲。一晃三年过去了，到了老木匠与河神约定的日子，老木匠现在根本离不开布袋，又怎么会将布袋还回去呢。河神左等右等就是不见老木匠来还布袋，他决定亲自去看看。河神施展法力，一瞬间就到了老木匠的家。老木匠对突然出现的河神惊到，他知道河神是来要回布袋的，可是他根本不想还，但是，河神法力无边又令他很害怕，于是，他就拖延起来，请河神再宽限几天。河神想了想就答应了。过了很久，河神也没有等到老木匠来还布袋，他终于发现老木匠想将布袋据为己有，他很气愤，就默念咒语，使得布袋自己飞了回来。又施展法力，将这些年来，老木匠用布袋变出来的东西都收了回来。老木匠又像没得到布袋之前那样贫苦，可是，他已经过惯的游手好闲的生活，不愿意奋斗，渐渐的老木匠变得越来越穷，最后只能到外面乞讨为生了。
