明太祖朱元璋有四个儿子，明成祖朱棣是最小的儿子，他生于元至正二十年（1360年），母亲马氏。朱棣十岁时被封为燕王。十年后，燕王扫北，抗辽金元取得了胜利，就翻坐镇把守北平。朱元璋去世后，太孙朱允炆即位为明惠帝。
朱棣想回归首都南京，朱允炆皇帝怕他造反推翻他，就拖延时间说：“回南京行，但是得等你的胡须长到垂到胸前的时候。”可是朱棣才二十几岁还没有长胡须。
有一天，朱棣睡在床上，妻子在床边梳理头发，梳着梳着掉了几根头发，妻子无意中捡起头发向朱棣的嘴边一挨，竟然就粘住不掉了。于是，妻子就剪了头发给他粘胡须。朱棣的胡须粘好了，妻子的头发也就剪没了，为了朱棣能顺利回京城，妻子怕露出端倪，只好削发为尼了。
这回朱棣的胡须垂到了胸前应该能回南京了，可是皇帝说：“你的胡须全白了才能回南京。”朱棣非常愁，夜间睡不着，不料一夜之间，他的胡须竟然全白了。这回皇帝无法托辞，只好允许他回南京。
朱棣回到南京路途遥远，不像现在这样有火车高铁动车，在那个年代，只能骑马步行。朱棣归家心切，就犯愁，夜间睡觉时，他梦见了一个白胡子老头对他说：“你要回南京，明晚你们兵将别脱衣服，头朝炕里脚朝外，一夜之间就能回到南京。”朱棣按照梦中老头的说法安排将士入睡，一宿之间真的回到了南京。朱棣回到南京把他侄子朱允炆的王朝推翻了，夺去了江山（1402年）继皇位改年号永乐。
朱棣继皇位之后，把首都南京迁到了“龙兴之地”，定名为北京。在刘伯温的指导下，筹备营建北京皇宫。
建造紫禁城缺乏资金，朱棣问刘伯温怎么办，刘伯温说：“有办法。你站在哪地方，就挖哪地方。”朱棣围绕紫禁城的地基站了一周，工匠们就挖了一周，挖出来了大量的金银财宝建设紫禁城还用之有余。周围这条深沟就成了护城河。挖出来的泥土石头运到紫禁城的正北门，相隔一条马路，堆积成了煤山。后来改称锦山。登上锦山顶峰，能看到北京城的全景。
修建南京紫禁城的工匠们又来到了北京，以蒯祥为首的工匠们，做了几十年的工程没有回过家乡南京，而是加入了京籍。
